辣椒，又叫牛角椒、长辣椒、番椒、番姜海椒、辣子、辣角、秦椒等，是一种茄科辣椒属植物。

辣椒有许多人工栽培品种，如常见的菜椒、朝天椒、小米椒等等。

历史：辣椒原产于中南美洲热带地区。从墨西哥到秘鲁，古印第安人在不同地域纷纷驯化了这种作物，早于公元前7500年已用作烹调食品。厄瓜多尔出土的一系列考古证据指出美洲人在公元前6000年已懂得种植辣椒，其耕作纵影遍及美洲中、南、北部，从秘鲁到墨西哥皆留有古人培植辣椒的资料。

虽然欧洲曾有学者提出古罗马人已有本土辣椒出品，如古罗马诗人Martialis形容的一种带核的“生椒”（Pipervee crudum），但学术界仍公认辣椒并不适合在欧洲的自然环境生长。直至15世纪末，哥伦布到达美洲之后，在加勒比海发现辣椒后，把辣椒带回欧洲，并由此传播到世界其他地方，这种香料始为世界所知。因为哥伦布等人一开始认为辣椒是胡椒的一种，辣椒因此得名。

1493年，哥伦布第二次横渡美洲时，船上的医生Diego Álvarez Chanca首次从墨西哥把辣椒带入西班牙，并在1494年论说它的药用效果。此时西班牙已将墨西哥收归为殖民地，辣椒也随着西班牙的贸易船队流入其亚洲的殖民地菲律宾，辣椒再流入中国、印度和日韩等地。

药用用途：能帮助消化作用、促进循环和停止溃疡出血，可做为其它药用植物的催化剂，对于心脏、肾脏、肺脏、胰脏、脾脏以及胃部有益，有助于关节炎和风湿症，帮助避免感冒、静脉窦感染以及喉咙痛，局部使用可减轻疼痛，与山梗菜属的植物并用，可以改善神经过敏。

辣椒在中国：明代前，中国传统的辛香料主要有姜、花椒、茱萸和胡椒等，尤以花椒为主，没有辣椒。史料记载，辣椒是在明代末期，由海路从美洲的秘鲁、墨西哥传入中国的。初见于明末姚可成之《食物本草》，主要作为药物使用，自吕宋或荷西台湾传入福建月港后称为番姜仔（闽南语），再直接或间接传入日本, 称为唐辛子，同样作为药物使用，用来内服怯寒暖脾胃或外擦防冻，《农政全书》《通雅》等明代著作亦称为番椒，最早称为辣椒的记载，则见于明代汤显祖的《牡丹亭》。并且辣椒最早亦作为观赏植物，放进菜肴中的时间较晚。史料记载贵州、湖南一带最早开始吃辣椒的时间在清乾隆年间，而普遍开始吃辣椒更迟至道光以后。清代陈淏子《花镜》开始有番椒的记载：“番椒丛生白花，果俨然秃笔头，味辣色红”。辣椒一名最早见于1764年《柳州府志》。

今辣椒在中国各地普遍有栽培，是中国境内最晚传入却用量最大而广泛的香辛料。

16世纪至17世纪辣椒传入朝鲜半岛，朝鲜半岛的民众就利用辣椒腌制食品，逐渐成为各款朝鲜泡菜必备的主要配料。

特征：辣椒属为一年生草本植物。单叶互生，叶片卵圆形。花萼杯状，花白色。果实通常成圆锥形或长圆形，向有朝天或向下之分；未成熟时呈绿色，成熟后变成酱色、鲜红色、黄色或紫色，以红色最为常见。种子肾形、淡黄色，胚珠弯曲。辣椒的果实因果皮含有辣椒素而有辣味。作为佐料能增进食欲。

红辣椒含有丰富的维生素C和胡萝卜素（维生素A前体）。但在黄色辣椒和尤其是绿色辣椒（基本为未成熟果实）中这两种维生素含量则相对显著偏低。此外，辣椒还富含多种的维生素B（尤其是维生素B6），以及钾，镁和铁等人体所必需微量元素。辣椒中高含量的维生素C还有助于食物——比如豆类和谷物——中非血红素源的铁元素的吸收。

品种：

• 朝天椒

• 子弹头辣椒

• 二荆条辣椒

• 纵椒

• 蘑菇辣椒

• 灯笼辣椒

• 栃木三鹰椒

典型的用辣椒制作的调味料或佐料有：辣椒酱、豆瓣酱、剁辣椒、泡辣椒、油泼辣子、豆豉辣椒。

菜式：

中国菜：

• 川菜：四川话多称辣椒为海椒，广泛用于各类川菜菜式作调味料，包括麻婆豆腐、宫保鸡丁、水煮鱼、麻辣火锅等。

• 湘菜：湖南人注重鲜辣，在冬季时则食用干辣椒。而以泡椒，剁辣椒作为菜肴的辅佐则是湘菜下的一个独特小分支。此外还有辣酱和晒制的白辣椒。

台湾菜：

融合了中式菜肴的特色，其中使用辣椒为主要调味的名菜有：五更肠旺等，另外有花莲名产剥皮辣椒，是用酱油、糖、盐等来腌渍经油炸过的辣椒。

韩国菜：

韩国菜中会使用辣椒酱、辣椒油、辣椒粉来当调味料来料理食材，制作出如：辣炒年糕、韩式凉面等菜式，另外还有朝鲜族的特色腌渍食物韩式泡菜，辣椒是主要的调味料之一。

日本菜：

日本菜鲜少直接用辣椒入菜，多是制成调味料或佐料，在用餐时沾附使用，著名的有：七味唐辛子、柚子胡椒等。

辣度单位最高记录：并非所有的辣椒属植物都产生辣痛觉，例如青椒、甜椒就不会。 辣椒的辣度由史高维尔指标（Scoville scale）衡量，一般烹调用的墨西哥辣椒（jalapeno pepper），辣度只为2500至8000个SHU；而最辣的Tabasco辣椒酱辣度为3万个SHU。

2007年，印度的“断魂椒”（Naga Jolokia）达到1,041,427个史高维尔单位，被认为是世界上最辣的辣椒，并收录于吉尼斯世界纪录。

2010年另外一种辣椒“娜迦毒蛇”（Naga Viper pepper）以1,382,118 SHU超过断魂椒，收录于吉尼斯世界纪录。

2011年4月，据澳洲EML Chemical公司的检测资料，最新培植成熟只有2.5厘米长的鲜红特立尼达蝎子壮汉T辣椒（Trinidad Scorpion Butch T），辣度达到了1,463,700 >斯科维尔辣度单位（SHU），更胜吉尼斯世界纪录最辣“娜迦毒蛇辣椒”（Naga Viper）。

2012年11月，据温斯洛普大学（Winthrop University）在南卡罗来纳州认定，来自美国南卡罗来纳州名为柯里的男子（Ed Currie）的卡罗莱纳死神辣椒（Carolina Reaper）是全球最强辣椒。辣程度约156万个SHU，更胜特立尼达蝎子壮汉T辣椒（Trinidad Scorpion Butch T）的146万个SHU，卡罗莱纳死神辣椒成为至今地表上最辣的辣椒。